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威严。听到殿外传来的急促脚步声，她眼皮都未抬一下，语气平静得近乎冷漠：“何事惊慌？”
前来报信的太监小李子跪在地上，声音颤抖得不成样子：“太后…… 皇上…… 皇上龙驭上宾了！”
慈禧手中的翡翠玉簪猛地一顿，划过发髻，带出几缕发丝。她缓缓转过身，目光锐利如刀，扫过小李子惨白的脸：“消息确凿？”
“千真万确！” 小李子磕头如捣蒜，额头磕在金砖上，发出沉闷的声响，“李德立院判已经确认，皇上在寅时三刻驾崩，皇后娘娘已经晕过去了！”
慈禧沉默了片刻，眼底闪过一丝复杂的情绪。有失去儿子的惋惜，有权力即将重新洗牌的警惕，更有一丝即将掌控全局的冷静。她与载淳的母子关系向来微妙，载淳亲政后，处处想要摆脱她的控制，推行的一系列政策也与她的想法相悖。她曾多次敲打、打压载淳，希望他能乖乖听话，做一个傀儡皇帝。可如今，这个不听话的儿子死了，她心中既有一丝解脱，又有一丝难以言说的怅然。
她站起身，理了理旗装的褶皱，沉声道：“传哀家旨意，封锁消息，任何人不得擅自出入养心殿，违令者斩！另外，速召恭亲王奕訢、醇亲王奕譞、军机大臣左宗棠、李鸿章、文祥等人即刻入宫，议事！”
“嗻！” 小李子连忙磕头领旨，起身匆匆离去，连滚带爬地跑出了钟粹宫。
一旁的贴身宫女荣儿小心翼翼地说道：“太后，皇上驾崩，此事重大，是否要先告知慈安太后？”
慈禧瞥了她一眼，语气带着一丝不易察觉的嘲讽：“自然要告知，不过，在告知之前，哀家得先把该安排的事情安排好。慈安性子软，遇事没主见，如今这大清的江山，还得靠哀家撑着。”
说罢，她走到窗边，推开窗户，冰冷的寒风夹杂着细碎的雪花灌了进来，吹得她的旗装猎猎作响。她望着窗外漫天飞雪的紫禁城，眼神中闪烁着野心与算计。载淳的死，对她来说，既是失去儿子的悲痛，也是一个重新掌控权力的绝佳机会。她绝不允许任何人动摇她的地位，哪怕是新帝，也必须是她能够掌控的人。
片刻后，慈禧换上一身素白的丧服，前往养心殿。一路上，宫人们纷纷跪地哭嚎，她却面无表情，脚步沉稳，仿佛只是去参加一场寻常的仪式。走到养心殿门口，她看到阿鲁特氏正被宫女搀扶着，坐在门槛上哭泣，形容枯槁，双目红肿，往日里的端庄秀丽早已荡然无存。
慈禧停下脚步，语气平淡地说道：“皇后节哀，皇上驾崩，国不可一日无君，眼下最重要的是商议立新帝之事，而非沉溺于悲痛之中。”
阿鲁特氏抬起头，红肿的眼睛望着慈禧，眼神中带着一丝怨恨与不甘。她知道，皇上的死，慈禧或许并不伤心，甚至可能暗中窃喜。这些年来，慈禧处处针对她，刁难她，若不是皇上护着，她恐怕早已性命不保。如今皇上已死，她失去了最大的靠山，根本无力与慈禧抗衡。
“太后！皇上尸骨未寒，您怎能如此冷血？” 阿鲁特氏的声音带着一丝颤抖，却依旧鼓起勇气反驳。
慈禧脸色一沉，语气变得严厉起来：“皇后这话是什么意思？哀家难道不悲痛吗？但悲痛能解决问题吗？大清的江山社稷为重，个人的私情算得了什么？你若是再如此不懂事，哀家可就不得不按照宫规处置了！”
阿鲁特氏身子一颤，她知道慈禧的手段狠辣无情。当年咸丰皇帝驾崩后，慈禧联合恭亲王奕訢发动辛酉政变，诛杀顾命八大臣，手段之残忍，令人胆寒。如今她孤掌难鸣，若是真的触怒了慈禧，恐怕真的会性命难保。她只能低下头，默默流泪，将所有的怨恨与悲痛都咽进肚子里。
慈禧不再理会她，径直走进养心殿，来到载淳的龙床前。看着儿子冰冷的尸体，她的眼角终于湿润了，一滴泪水滑落，迅速被她用手帕擦干。她深吸一口气，转过身，对着跪满地的御医、太监、宫女们沉声道：“皇上驾崩，是大清的不幸，但后事需按礼制办理。李德立，你带人好好打理皇上的遗体，用金丝楠木棺椁入殓，不得有任何差池；其他人各司其职，守好宫门，若有半点疏忽，哀家定不饶你！”
“嗻！” 众人连忙磕头领旨，声音中带着浓浓的恐惧。
与此同时，恭亲王奕訢、醇亲王奕譞等王公大臣接到旨意后，纷纷冒着风雪赶往紫禁城。夜色中，一顶顶轿子在宫道上疾驰，灯笼的光晕在雪地上投射出晃动的影子，如同这个王朝此刻动荡不安的命运。
恭亲王奕訢坐在轿中，眉头紧锁。他与同治皇帝的关系向来亲厚，对这位年轻皇帝的抱负与无奈感同身受。如今皇上突然驾崩，他心中悲痛不已，同时也充满了担忧。同治皇帝没有子嗣，皇位传承成了最大的问题。慈禧太后野心勃勃，定然会借机扶持一个易于掌控的新帝，朝堂之上，恐怕又将掀起一场血雨腥风。
醇亲王奕譞则更是心绪不宁。他是咸丰皇帝的弟弟，同治皇帝的叔叔，如今皇上驾崩，他的儿子载湉年纪尚幼，若是被慈禧太后选中，固然是天大的荣耀，但也意味着儿子将成为慈禧掌控权力的傀儡，而他自己也将被慈禧牢牢牵制，稍有不慎，便会招来杀身之祸。可若是拒绝，又怎能违抗慈禧太后的旨意？他感到一阵深深的无力。
军机大臣左宗棠、李鸿章等人心中也是五味杂陈。他们是洋务运动的核心人物，得到了同治皇帝的支持。如今皇上驾崩，新帝的态度尚不明朗，洋务运动能否继续推行，还是一个未知数。左宗棠性格刚直，一心想要收复失地，加强国防；李鸿章则更为务实，主张 “外须和戎，内须变法”。两人虽政见略有不同，但都希望新帝能够继续支持洋务，让大清能够早日富强起来。
凌晨时分，王公大臣们陆续抵达乾清宫西暖阁。殿内气氛凝重，空气仿佛凝固了一般。慈安太后坐在东侧的宝座上，脸色苍白，眼神中带着一丝慌乱与无措。她向来不擅长处理朝政，如今皇上驾崩，面对慈禧太后的强势与王公大臣们的目光，她显得有些手足
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