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向。
“诸位，”张之洞手持马鞭，指着地图上的台湾海峡，“日本舰船在基隆港外耀武扬威，朝廷已下令加急生产军火，支援海防。湖北枪炮厂作为洋务企业的标杆，必须在三个月内生产出一百门新式大炮、五十万发炮弹，运往福建、台湾前线！”
陈敬之躬身应道：“大人放心，湖北工艺学堂已招收两百名学子，其中五十名专攻火炮制造。如今工厂已实行三班倒，工匠们日夜赶工，晚辈保证按期完成任务。不过，目前工厂面临一个难题——铁矿石供应不足。湖北大冶铁矿的产量虽能满足日常需求，但加急生产后，缺口至少三成。”
周馥皱眉道：“大冶铁矿的开采设备已经是西洋最先进的，短期内提升产量恐怕不易。不如从国外进口部分铁矿石？”
“不可，”陈敬之摇头道，“从西洋进口铁矿石，不仅价格昂贵，而且海运周期长，至少需要两个月才能到货，会耽误生产进度。晚辈听闻，湖南湘潭有一处露天铁矿，矿石品质优良，且易于开采，只是缺乏开采设备和运输通道。若能朝廷出面，调拨部分经费，修建一条从湘潭到湖北的铁路支线，再引进几台西洋采矿机械，不出一个月，便能解决铁矿石供应问题。”
张之洞眼中一亮，当即拍板：“好！我即刻向朝廷奏请，调拨五十万两白银，修建湘潭至湖北的铁路支线，同时从德国订购采矿机械。陈主事，此事便交由你负责，务必尽快落实，不得有误！”
“晚辈遵命！”陈敬之躬身领命，心中早已盘算起来——修建铁路不仅能解决铁矿石运输问题，还能促进湖南、湖北两地的商贸往来，对洋务运动的发展亦是极大的推动。
就在陈敬之筹备湘潭铁矿开采事宜时，载沣在京城也没闲着。他受奕譞之命，前往湖北工艺学堂视察，并带来了朝廷的最新旨意：将湖北工艺学堂升格为“湖北自强学堂”，增设海军制造、航海驾驶、外语翻译等六个专业，招收学子五百名，由陈敬之兼任总教习，朝廷每年拨付十万两白银作为办学经费。
当载沣抵达湖北自强学堂时，陈敬之正在给学子们授课。课堂上，陈敬之手持西洋地球仪，向学子们讲解世界地理格局，以及日本明治维新后的发展状况：“诸位可知，日本原本与我大清一样，闭关锁国，国力衰弱。但自明治维新以来，他们废藩置县，改革兵制，兴办工厂，派遣留学生赴西洋学习先进技术，短短二十年间，便从一个落后的封建国家，变成了能与西洋列强抗衡的近代化国家。如今他们吞并琉球，骚扰台海，野心昭然若揭。我等身为大清学子，当以自强为己任，学好先进技术，将来报效国家，抵御外侮！”
台下的学子们听得群情激愤，纷纷起身高呼：“学好技艺，报效国家！抵御外侮，振兴大清！”
载沣站在教室门口，看着这一幕，心中感慨万千。他走上前，接过陈敬之手中的地球仪，语气沉重地说道：“陈总教习所言极是。日本的崛起，给我大清敲响了警钟。朝廷之所以大力兴办自强学堂，就是希望培养更多有用之才，推动洋务运动发展，实现国家自强。今日我带来了朝廷的旨意，学堂将增设海军相关专业，希望诸位学子勤学苦练，将来能成为北洋、南洋水师的栋梁，守护我大清海疆！”
学子们再次高呼万岁，教室里的气氛热烈到了极点。载沣与陈敬之相视一笑，都从对方眼中看到了对未来的期许。
然而，就在大清上下紧锣密鼓地加强海防、推进洋务之际，日本的挑衅却愈演愈烈。北洋、南洋水师联合舰队抵达台湾海峡后，丁汝昌多次派遣使者与日军交涉，要求其撤离台湾海域，归还琉球主权，但日军统领西乡从道却置之不理，反而增派两艘巡洋舰，在基隆港外与大清舰队对峙。
更令人担忧的是，日本暗中勾结英国驻福州领事，通过英国商行向台湾岛内的原住民部落输送武器弹药，煽动其发动叛乱，企图牵制大清兵力。光绪五年七月，台湾中部的泰雅族部落在日军的怂恿下，袭击了清军驻彰化的兵营，造成三十余名清军士兵伤亡。
消息传到联合舰队旗舰“镇东”号上，丁汝昌勃然大怒。他当即召集各舰管带召开军事会议，商议对策。
“日军欺人太甚！不仅拒不撤离，还煽动原住民叛乱，此等行径，是可忍孰不可忍！”“操江号”巡洋舰管带邓世昌怒拍桌案，“大人，属下请战！愿率‘操江号’直捣日军舰队，与其决一死战！”
“邓管带所言极是，”“福龙号”鱼雷艇管带蔡廷干附和道，“我等将士早已摩拳擦掌，愿为大清捐躯报国！”
丁汝昌眉头紧锁，心中却十分纠结。李鸿章给他的命令是“严密监视，不得擅自开战”，但如今日军步步紧逼，若再不采取行动，不仅会挫伤将士士气，还可能让日军得寸进尺。
就在这时，李鸿章的急电传到了舰队：“日军异动，可酌情反击，但需适可而止，切勿扩大战事。另，朝廷已遣使赴日交涉，英、美两国已表态愿从中斡旋。”
收到急电后，丁汝昌心中有了底。他当即下令：“邓世昌率‘操江号’巡洋舰，蔡廷干率‘福龙号’鱼雷艇，前往基隆港外海域，对日军舰队进行警告性炮击；王福、林春率工匠团队，协助清军地面部队，平定原住民叛乱。”
次日清晨，基隆港外海域炮声隆隆。“操江号”巡洋舰的八门主炮同时开火，炮弹在日军舰队附近的海面上炸开，掀起巨大的水柱。“福龙号”鱼雷艇则凭借灵活的机动性，在日军舰队周围穿梭，摆出攻击姿态。
日军舰队没想到大清舰队会突然反击，顿时陷入混乱。西乡从道站在旗舰“高雄”号上，看着远处气势汹汹的大清舰船，心中暗自吃惊——他原本以为大清舰队只是虚有其表，没想到战斗力如此强悍。犹豫再三，西乡从道下令舰队后撤十里，暂时停止挑衅。
与此同时，王福、林春率领工匠团队，携带十门新式大炮，赶赴彰化支援清军。这些大炮正是湖北枪炮厂生产的最新式后膛炮，射程远、精度高。在王福、林春的指导下，清军士兵迅速架设好大炮，对着叛乱部落的山寨发起炮击。
山寨的木质围墙在炮火中轰然倒塌，叛乱的原住民部落见状，顿时吓得四散奔逃。清军趁机发起冲锋，很快便平定了叛乱。战后，王福、林春还向当地原住民首领宣讲朝廷的安抚政策，赠送农具和种子，化解了族群矛盾。
基隆港外的炮击和彰化叛乱的平定，让日军暂时收敛了嚣张气焰。但所有人都清楚，这只是暂时的平静。日本明治政府早已将侵略中国、朝鲜纳入“大陆政策”，此次退缩不过是权宜之计，一旦时机成熟，必将卷土重来。
八月中旬，朝廷派遣的交涉使臣何如璋抵达东京，与日本外务省大臣井上馨展开谈判。何如璋提出三点要求：归还琉球主权，赔偿台湾渔民损失，日军撤出台湾海峡。
井上馨却百般推诿，声称琉球国早已“自愿”并入日本，台湾海峡的冲突是因“大清渔民挑衅”而起，拒绝归还琉球，只同意赔偿少量损失，并承诺日军将
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