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三十万人签名请愿,各省督抚也联名上奏,要求速开国会。
载沣感到了巨大的压力。他召集御前会议,商议对策。
奕劻主张镇压:“请愿者皆乱党也,当派兵驱散。”
但载沣知道,镇压只会激化矛盾。他最终决定,将九年预备立宪期限缩短为五年,并承诺在宣统五年(1913年)召开国会。
这个妥协,暂时平息了立宪派的怒火,但也暴露了清廷的虚弱。
然而,载沣的退让,并未换来真正的和平。
因为,革命党人已经不再等待。
宣统二年(1910年)正月,黄兴在广州发动新军起义。虽然起义最终失败,但它标志着革命党人已从会党暴动转向新军起义,革命的方式发生了根本性转变。
与此同时,清廷内部的矛盾也日益激化。
载沣试图以“皇族内阁”来巩固权力。他任命自己的弟弟载洵为海军大臣,载涛为军谘大臣,奕劻为内阁总理大臣,几乎所有重要职位都由满洲亲贵担任。
这一举动,彻底激怒了汉族官僚和立宪派。
张謇痛斥道:“皇族内阁,名为内阁,实为军机;名为立宪,实为专制。清廷之亡,实亡于此!”
而袁世凯虽在彰德养病,却通过北洋旧部密切关注局势。他对亲信说:“载沣此举,无异于自掘坟墓。不出三年,大清必亡。”
他的预言,很快就要应验。
宣统二年秋,第三次国会请愿运动爆发。这次请愿规模更大,情绪也更为激烈。学生罢课,商人罢市,甚至有地方出现了武装请愿。
载沣再也无法退让。他下令驱散请愿代表,并逮捕了部分组织者。
这一镇压,彻底粉碎了立宪派的幻想。
许多原本主张君主立宪的士人,开始转向革命。
历史的车轮,已经无法阻挡。
宣统三年(1911年)春,一个更大的风暴正在酝酿。
而此时的紫禁城,依旧沉浸在最后的繁华与腐朽之中。